清潔生產(chǎn)的起源來自于1960的美國化學(xué)行業(yè)的污染預(yù)防審計(jì)。而“清潔生產(chǎn)”概念的出現(xiàn)，最早可追溯到1976年。當(dāng)年歐共體在巴黎舉行了“無廢工藝和無廢生產(chǎn)國際研討會”，會上提出“消除造成污染的根源”的思想;

1979年4月歐共體理事會宣布推行清潔生產(chǎn)政策;1984、1985、1987年歐共體環(huán)境事務(wù)委員會三次撥款支持建立清潔生產(chǎn)示范工程。

1989年5月聯(lián)合國環(huán)境署工業(yè)與環(huán)境規(guī)劃活動中心(UNEP IE/PAC)根據(jù)UNEP理事會會議的決議，制定了《清潔生產(chǎn)計(jì)劃》，在全球范圍內(nèi)推進(jìn)清潔生產(chǎn)。該計(jì)劃的主要內(nèi)容之一為組建兩類工作組：

一類為制革、造紙、紡織、金屬表面加工等行業(yè)清潔生產(chǎn)工作組;另一類則是組建清潔生產(chǎn)政策及戰(zhàn)略、數(shù)據(jù)網(wǎng)絡(luò)、教育等業(yè)務(wù)工作組。該計(jì)劃還強(qiáng)調(diào)要面向政界、工業(yè)界、學(xué)術(shù)界人士，提高他們的清潔生產(chǎn)意識，教育公眾，推進(jìn)清潔生產(chǎn)的行動。

1992年6月在巴西里約熱內(nèi)盧召開的“聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會”上，通過了《21世紀(jì)議程》，號召工業(yè)提高能效，開展清潔技術(shù)，更新替代對環(huán)境有害的產(chǎn)品和原料，推動實(shí)現(xiàn)工業(yè)可持續(xù)發(fā)展。

自1990年以來，聯(lián)合國環(huán)境署已先后在坎特伯雷、巴黎、華沙、牛津、漢城、蒙特利爾等地舉辦了六次國際清潔生產(chǎn)高級研討會。

在1998年10月韓國漢城第五次國際清潔生產(chǎn)高級研討會上，出臺了《國際清潔生產(chǎn)宣言》，包括13個國家的部長及其它高級代表和9位公司領(lǐng)導(dǎo)人在內(nèi)的64位簽署者共同簽署了該《宣言》，參加這次會議還有國際機(jī)構(gòu)、商會、學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)和專業(yè)協(xié)會等組織的代表。《國際清潔生產(chǎn)宣言》的主要目的是提高公共部門和私有部門中關(guān)鍵決策者對清潔生產(chǎn)戰(zhàn)略的理解及該戰(zhàn)略在他們中間的形象，它也將激勵對清潔生產(chǎn)咨詢服務(wù)的更廣泛的需求。《國際清潔生產(chǎn)宣言》是對作為一種環(huán)境管理戰(zhàn)略的清潔生產(chǎn)公開的承諾。

90年代初，經(jīng)濟(jì)合作和開發(fā)組織(OECD)在許多國家采取不同措施鼓勵采用清潔生產(chǎn)技術(shù)。例如在西德，將70%投資用于清潔工藝的工廠可以申請減稅。在英國，稅收優(yōu)惠政策是導(dǎo)致風(fēng)力發(fā)電增長的原因。

自1995年以來，經(jīng)合組織國家的政府開始把它們的環(huán)境戰(zhàn)略針對產(chǎn)品而不是工藝，以此為出發(fā)點(diǎn)，引進(jìn)生命周期分析，以確定在產(chǎn)品壽命周期(包括制造、運(yùn)輸、使用和處置)中的哪一個階段有可能削減或替代原材料投入和最有效并以最低費(fèi)用消除污染物和廢物。

這一戰(zhàn)略刺激和引導(dǎo)生產(chǎn)商和制造商以及政府政策制定者去尋找更富有想像力的途徑來實(shí)現(xiàn)清潔生產(chǎn)和產(chǎn)品。